В преддверии Гражданской войны в США свободный темнокожий Соломон Нортап ведёт благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, где он известен как уважаемый семьянин и трудолюбивый гражданин. Его судьба круто меняется, когда ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее хороший заработок и новые перспективы. Доверчиво согласившись, он даже не подозревает, что эта поездка обернётся для него настоящей трагедией.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой жестокого обмана — его похищают и незаконно продают в рабство. Так начинаются долгие двенадцать лет неволи, полные унижений, тяжёлого труда и безысходности. Несмотря на все испытания, Нортап не теряет надежду на освобождение и продолжает бороться за возвращение к своей прежней жизни и семье.
